Hazája a trópusi Dél-Amerika.
A kokainalkaloidot tartalmazó levelek rágása kezdetben kellemes bódultságot, az éhség és fáradtságérzés megszűnését hozza, fokozza a teljesítőképességet.
A kokain azonban veszedelmes kábítószer. Levélrágás, porfelszippantás, injekció formájában történő alkalmazása szenvedéllyé válik. A kokainisták sorsa a teljes testi leromlás, erkölcsi elzüllés.
A heveny kokainmérgezés halálos légzésbénulást okoz. Az elsőként alkalmazott helyi érzéstelenítő volt műtéteknél.
Mérgező hatása miatt ma már kiszorul a sebészet gyógyszertárából.